矽藻土是一種生物化學沉積岩;由硅藻的細胞壁沉積而成;淡黃色或淺灰色,質地軟而輕,可輕易的磨成粉末;密度低、多孔隙、有粗糙感,有極強的吸水性。烘箱乾燥的硅藻土的典型的化學組成為80〜90%的二氧化矽,用2〜4%的氧化鋁(歸因大多以粘土礦物)和0.5至2%的鐵氧化物。
矽藻土是熱、聲和電的不良導體,因此可作輕質、絕緣、隔音材料;又用作游泳池的過濾物質、打磨物質、液體的吸附物、阿爾弗雷德·諾貝爾所發明硝化甘油炸藥中硝化甘油的吸附物、殺蟲物質等等。矽藻土也可當作絕緣物質。